Las muertes a consecuencia de sobredosis se han incrementado por 11er año consecutivo, según información federal, y la mayoría de los casos constituyen accidentes que involucran analgésicos adictivos, a pesar de la atención creciente a los riesgos de estos medicamentos.

"En general, este es un problema que ha empeorado mucho, muy rápidamente", dijo el médico Thomas Frieden, que encabeza el Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC), el cual compiló y analizó la información.

En 2010, el CDC reportó que había 38,329 casos de muertes por sobredosis en todo Estados Unidos. Distintos medicamentos, que en su mayoría requieren de prescripción médica, estuvieron involucrados en casi 60% de las muertes por sobredosis ese año, lo que opacó las muertes a causa de narcóticos ilícitos.

El reporte apareció el martes en el Journal of the American Medical Association. El documento detalla cuáles medicamentos estuvieron vinculados en la mayoría de las muertes. Como en años recientes, los medicamentos opiáceos —que incluyen el OxyContin y el Vicodin— fueron el mayor problema, al significar tres de cada cuatro muertes por sobredosis de medicinas.

Frieden dijo que muchos médicos y pacientes no se dan cuenta de cuán adictivas pueden ser estas drogas, y que son frecuentemente recetadas para dolores que pueden ser manejados con medicamentos menos riesgosos.

Son útiles para el cáncer, "pero si se tiene un terrible dolor de espalda o migrañas", usar este tipo de medicinas adictivas puede ser peligroso, dijo. Las muertes relacionadas con medicamentos sumaron 22,134 de los casos de sobredosis en 2010.

Los medicamentos ansiolíticos, incluido el Valium, figuraron entre las causas comunes por muertes vinculadas con alguna droga, y representaron casi el 30% de los casos. Entre las muertes relacionadas con medicamentos, el 17% de los casos eran suicidios. La información del reporte salió de certificados de defunción, que no siempre son claros en cuanto a si la muerte se trató de un suicidio o de un accidente. Pero al parecer los casos más serios de sobredosis con analgésicos fueron accidentales, dijo el médico Rich Zane, presidente de urgencias en la Escuela de Medicina de la Universidad de Colorado.

Los resultados del estudio no son una sorpresa, explicó. "Los resultados son consistentes con nuestra experiencia" en las salas de urgencias, dijo, y agregó que las estadísticas sin duda han empeorado desde 2010.

Algunos expertos consideran que estas muertes se estabilizarán.

"En este momento, hay una creencia generalizada de que, dado que éstas son drogas farmacéuticas, son más seguras que las drogas que se compran en la calle, como la heroína", dijo Don Des Jarlais, director del instituto de dependencia química en el Centro Médico Beth Israel de Nueva York.

"Pero en algún punto, la gente que utiliza estos medicamentos se hará más consciente de los peligros", dijo.