El mayor estudio hasta la fecha en busca de las causas genéticas del Alzheimer en afroamericanos podría ofrecer nuevas pistas sobre por qué los afroamericanos en Estados Unidos tienen dos veces más probabilidades que los blancos para desarrollar la enfermedad neurodegenerativa mortal.

Los resultados, publicados  en la revista Journal of the American Medical Association, mostraron que las mutaciones en dos genes que juegan un papel en los blancos también contribuyen al riesgo de enfermedad de Alzheimer en negros. Uno de ellos, conocido como ABCA7, podría duplicar el riesgo en los negros que tienen la mutación respecto a los que no la tienen.

Aunque se han encontrado muchos genes que aumentan el riesgo de Alzheimer, la mayoría de estudios se han efectuado en poblaciones mayoritariamente blancas, y sólo unos pocos se han centrado específicamente en los genes que conducen al Alzheimer en personas de raza negra. Parte de esto se debe al hecho de que muy pocos afroamericanos participan en estudios genéticos que analizan el riesgo de padecer Alzheimer.

Los últimos resultados tendrán que confirmarse por otros equipos de investigación, y los críticos dicen que el estudio estará incompleto hasta que se haga ese trabajo.

Para obtener suficientes participantes para el estudio publicado recientemente, los investigadores combinaron información genética de 18 Centros de Enfermedad de Alzheimer diferentes financiados por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. Reunieron información de 6.000 afroamericanos, 2.000 de ellos habían padecido Alzheimer de aparición tardía, el más común que tiene lugar entre las personas ancianas.

Posteriormente, el equipo buscó los genes que estuvieron más fuertemente asociados con el Alzheimer. El vínculo más fuerte se dio con una variante de un gen denominado apolipoproteína E o APOE, un gen que contiene instrucciones para fabricar una proteína que transporta el colesterol y que es un conocido riesgo para el Alzheimer.

El equipo descubrió que una variante de este gen llamado APOE-e4 duplicó el riesgo del Alzheimer en negros, en mayor medida de lo que lo hace en los blancos.

Sin embargo, el estudio también presentó otro gen que ha estado asociado débilmente sólo con el Alzheimer en blancos. Este gen, llamado ABCA7, que también juega un papel en la producción de colesterol y grasas, parece tener un efecto mucho más fuerte en negros.

"En personas de raza blanca, aumenta el riesgo entre un 10 y un 20 por ciento, pero en afroamericanos, aumenta el riesgo entre un 70 y un 80 por ciento. El efecto en los afroamericanos es superior", dijo el doctor Christiane Reitz del Centro Médico de la Universidad de Columbia, quien dirigió el análisis genético del estudio.

El ABCA7 también está involucrado en el metabolismo del colesterol, al igual que varios de los genes que se han encontrado en los cinco últimos años vinculados con la enfermedad del Alzheimer en blancos.

Reitz dijo que una variante del APOE denominada APOE-e4 tiene el mayor efecto, aumentando el riesgo de Alzheimer en alrededor del 200 por ciento. El ABCA7 aumentó el riesgo en cerca del 80 por ciento y la mayoría de los otros genes descubiertos hasta ahora elevan el riesgo entre el 10 y el 20 por ciento.

Como otros genes de riesgo que influyen en la forma de Alzheimer relacionada con la edad, el gen explica sólo parte del riesgo y probablemente no dará lugar a un nuevo tratamiento pronto. Reitz dijo que está claro que hay cientos de genes involucrados en la enfermedad de Alzheimer.

"El ABCA7 y el APOE no son los únicos genes involucrados en la enfermedad de Alzheimer en afroamericanos", dijo Reitz, añadiendo que se podrían necesitar decenas de miles de participantes para detectar otros genes de riesgo. "Lo que muestra el estudio es que al menos hay un gen que parece tener un efecto principal, y es importante conocerlo".

¿SUFICIENTEMENTE REPRESENTATIVO?

El próximo paso es estudiar cómo trabaja el gen ABCA7 en el cerebro y el equipo aún necesita validar los resultados de su estudio en otra población independiente de negros, algo que podría ser un reto.

Según Neil Buckholtz, director de la división de neurociencia del Instituto Nacional de Envejecimiento, el estudio representó todas las muestras genéticas bien caracterizadas de los negros en Estados Unidos.

El doctor Allan Levey, director del Centro de Investigación del Alzheimer en la Universidad de Emory, dijo que el estudio era importante por ser el primer estudio genético a gran escala en afroamericanos. Sin embargo, dijo que la principal limitación es que el estudio no se repitió en otra población de negros para confirmar los resultados, algo necesario para asegurar su validez.

"Si este mismo estudio se hubiera realizado con blancos, nunca se habría publicado aquí", dijo Levey, refiriéndose al JAMA, una revista médica de gran reputación.

Troy Duster, sociólogo de la Universidad de California, dijo que los resultados son demasiado preliminares y el tamaño de los efectos demasiado pequeño como para extraer conclusiones definitivas sobre las diferencias en el riesgo de Alzheimer entre negros y blancos.

Heather Snyder, director de operaciones médicas y científicas en la Asociación de Alzheimer, dijo que los resultados deberían estimular nuevas investigaciones sobre las posibles razones del vínculo entre el gen ABCA7 y el Alzheimer en afroamericanos.